前言：班用机枪是步兵班装备的一种配有两脚架的机枪，具有与步枪使用相同枪弹的特点。这种设计使得步枪手和机枪手能够在同一战斗单元内协同作战，并形成不同层次的火力网。步枪的作用主要是打击400米内的目标，而班用机枪则主要用于压制800米内的敌人。目前，世界各国的班用机枪主要分为两类：一种是专用型班用机枪，无法与步枪部件互换；另一种是枪族化班用机枪，可以与步枪共用部件。专用型班用机枪在持续火力和有效射程方面具有更强优势，而枪族化班用机枪则具有轻便、体积小、机动性强、后勤保障便捷等特点。过去几十年，美国军队一直使用专用型班用机枪，但近年来也开始逐渐换装枪族化班用机枪。而解放军则长期使用枪族化班用机枪，如今也开始大量换装201型专用型班用机枪。这种变化背后到底有什么原因呢？
一：
展开剩余86%解放军的第一代班用机枪是53式轻机枪。这款机枪使用47发弹盘供弹，弹盘体积大，携带不便，且在行动时容易因弹盘松动而发出响声。第二代班用机枪是56式轻机枪，尺寸和重量比53式小得多，采用100发不可散弹链供弹。第三代是81式轻机枪，射击精度和质量上较56式有所提高，使用75发弹鼓。第四代是95式班用机枪，依然使用75发弹鼓。到了2000年后，装备了弹链供弹的5.8毫米88式通用机枪，这款机枪本来是作为连排级机枪设计的，但由于其优秀的火力输出，一部分部队将其下放到步兵班组使用。然而，携带1挺88式机枪和3条200发的弹链后，机枪手的行动能力变得非常差，因此步兵班组没有普遍装备88式机枪。201型5.8毫米班用机枪为什么选择使用弹链供弹呢？
无论是81式还是95式班用机枪，它们的设计理念类似“长身管自动步枪”。这些机枪的大多数部件都能与自动步枪共用，但由于枪管不能快速更换，火力持续性不足，因此通常只能通过短点射或换弹匣等方式维持火力。在苏联，RPK-47和RPK-74班用机枪也是采用长身管自动步枪设计，尽管如此，苏联步兵班组依然装备了PKM通用机枪，美国也装备了M60通用机枪。这些通用机枪都采用弹链供弹。相比之下，中国自行研制的67式通用机枪虽然火力强大，但由于重量过大，不能下放到步兵班，主要作为重机枪使用。随着1990年后几场局部战争的发生，小口径轻机枪在远程打击中的穿透能力较差，无法有效击中远距离目标，因此许多国家的军队开始将7.62毫米口径的通用机枪下放到步兵班组使用。
解放军的军人体格相对较小、机械化程度较低，因此特别强调武器的轻巧性。但又需要具备一定的火力持续性，最终选择了弹鼓供弹的方式。弹鼓的优点在于结构简单、重量较轻，子弹会被弹簧顶向抱弹口，枪机只需将子弹送入膛室即可。而采用弹链供弹的机枪，必须依靠枪机将下垂的弹链拉进枪内，再将子弹从链条中抽出来推入膛室，结构更复杂、重量更大。此外，步兵作战的环境充满尘土和泥沙，弹链供弹容易受到污染，影响机枪的可靠性。而弹鼓更能适应这些环境，减少了故障发生的几率。虽然弹鼓的容量最大只能容纳100发子弹，但其装填速度较快，使用起来相对更为方便。
然而，弹鼓也存在一些缺点：其材质较为脆弱，容易变形，容易卡住子弹，而且体积较大，携带不便。在容量方面，弹鼓的上限是100发，而国外的班用机枪大多使用30发或更大容量的弹匣。随着弹匣容量的增加，弹匣底部的弹簧弹力也会增加，装填变得更加困难。此外，弹匣越长，射手更容易暴露目标，频繁更换弹匣也会导致火力停顿。苏军的RPK班用机枪就采用了40发弹匣，认为步兵班的进攻性较强，机动性要求高，因此弹匣的容量更适合他们的战术需求。
二：
美军的第一代班用机枪是M1918BAR，使用20发弹匣。五十年代后，装备了M14步枪，由于M14步枪的连发精度较差，M1918BAR被计划用两脚架的M14步枪取代。然而，由于连发射击时的跳动较大，这个计划最终未能实现。在越战期间，M14步枪表现不佳，因此美军将其换装为M16A1步枪。由于没有提前考虑到步兵班的机枪需求，美军在没有理顺枪械搭配的情况下，依然配备了M16A1步枪。这时，苏军的RPK式班用机枪配有75发弹鼓，而美军射手则需要不断更换弹匣，这就造成了火力输出的不连续。
为了应对这一情况，美军决定将M60通用机枪下放到步兵班，但由于M60机枪重达14公斤，士兵无法轻松携带，因此美军对机枪的要求开始发生变化。美军要求机枪既具备机动性，又具备强大的火力，并提出了一种不超过10公斤的轻机枪，能携带200发弹。考虑到7.62毫米口径的弹药过于笨重，而5.56毫米弹药威力不足，经过长时间的研究，美军最终选择了6x45毫米的弹药。该弹药的初速为747米/秒，能够在800米处穿透钢盔，但由于不愿采用新的口径，最终放弃了这一方案。随后，美军选择了比利时FN公司的SS109式5.56毫米步枪弹，并装备了“米尼米”5.56毫米机枪，最终命名为M249式班用轻机枪。
三：
M249式班用轻机枪采用了200发大容量供弹具和快速更换枪管，具备了较强的火力，并且可以使用步枪弹匣进行射击。然而，经过在阿富汗和伊拉克战争中的实战使用，美军对M249式班用轻机枪产生了许多不满。M249在步兵分队中被认为是一种“两不靠”的武器，采用了两种不同的供弹方式，使得机枪的结构复杂、重量过大。虽然M249的射程和威力优于步枪，但在长时间携带的情况下，士兵的负担相当沉重。全枪带200发弹链重达10公斤，除了机枪本身的重量外，还需要携带大量弹药，这使得步兵在长途行军时无法负担。由于M249的持续火力输出不足，尤其是在近战中，士兵们只能依靠有限的火力压制敌人。
M249虽然被设计为班用轻机枪，但实际上它充当了M60通用机枪的小口径替代品。虽然美军最初根据越南战争的经验对通用机枪进行改进，但M249的弹匣供弹功能经常出现故障，导致美军最终取消了这一功能。此外，200发弹链因过长而容易断裂，携带不便。于是，美军又决定用100发弹袋替代大容量弹链，这在近战中变得更加实用。
四：
随着阿富汗和伊拉克战场环境的变化，美军决定重新设计适合“反恐战争”的班用机枪。相较于传统的机枪战术，反恐战争更多依赖于城市战斗和快速反应，因此班用机枪的持续火力要求较低，重点转向了机动性。美军开始着手研发新的轻量化武器，目标是减轻机枪和弹药的重量。美国海军陆战队于2001年启动了IAR项目，最终选定了HK416型步枪，并改造为M27式自动步枪，重量轻、精度高、适合山地和城市战斗。
在阿富汗战场，M27式自动步枪表现优秀，机动性强，可靠性好，适合快速转移阵地，对中距离目标具有很好的压制力。根据美军的计划，M27将取代步兵班中的M249，并增加步兵班的火力输出。美军还考虑通过使用大容量弹鼓来进一步增强M27的压制能力，但由于散热问题，最终选择了传统的弹匣供弹方式。
五：
解放军的95式班用机枪在设计上存在一些缺陷，尤其是由于无托设计，弹鼓的偏向问题导致武器的重心不稳定，进而影响射击的精度和持续火力。为了改善这一问题，解放军开始大规模换装201型班用机枪，类似于美军的M249式机枪。这一变化意味着，解放军将面临新的挑战。尽管201型班用机枪比M249轻便，但它仍然存在散热、弹鼓容量和机动性等问题。
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